南都七大寺（なんとしちだいじ）に数えられる大安寺は、奈良時代から平安時代前期にかけては東大寺や興福寺と並ぶ大寺で、「南大寺（なんだいじ）」とも呼ばれました。弘法大師空海は複数の師に教えを受けましたが、最も大きな影響を与えたひとりが大安寺の勤操（ごんそう）であるとされます。若き日の空海は、記憶力を高める修法「虚空蔵求聞持法（こくうぞうぐもんじほう）」を修し、大安寺が蔵する膨大な経典をひもといて勉学に励みました。また、勤操に伴われて和泉国槇尾山寺（まきのおさんじ）に赴き、そこで得度したという説があります。後年、空海は大安寺の別当にも就任されました。

かつて70ｍを超える七重塔が建っていたとされる、大安寺東塔跡です。 現在では八幡神社の南側に基壇が残るのみとなっています。

飛鳥に建立されたわが国最古の本格的寺院である飛鳥寺（法興寺）の流れを汲む寺院で、南都七大寺のひとつとされています。奈良時代には官寺に准ずる大寺でしたが、中世以降は徐々に衰退し、現在はならまちの中心部に本堂・禅室等の一部の建造物を残しているに過ぎません。元興寺本堂・禅室・法輪館にある五重小塔は、国宝に指定されています。元興寺本堂と禅室は、当時はひと続きの僧房で、弘法大師空海が他の僧侶とともに起居していたとの伝承もあります。なお、法輪館には、鎌倉時代の製作とされる木造弘法大師坐像（重要文化財）が安置されています。

大寺であった元興寺の別院で、元は広大な元興寺境内の南東隅に位置していたといいます。右大臣であった吉備真備（きびのまきび）の長男、朝野魚養（あさののなかい）の開基と伝えられています。朝野魚養については、はっきりしたことがわかっていませんが、能書家であり、弘法大師空海の書の師であったという伝承があります。石仏龕（せきぶつがん）を拝むための礼堂として建てられた本堂は国宝です。

わが国の代表的な大寺院のひとつで、本尊は「奈良の大仏さん」として広く知られる盧舎那仏（るしゃなぶつ）坐像です。大仏や大仏殿「金堂（こんどう）」をはじめ、多数の国宝、重要文化財を擁しています。弘法大師空海は、804年、31歳のときに東大寺戒壇院で具足戒を受けられ、その直後に遣唐使の留学僧として唐に渡り、長安で学びました。なお、寺内にある真言院は、東大寺別当でもあったといわれる空海が823年に開いた灌頂（かんじょう）道場が始まりです。現在灌頂堂は「勧学院」に宛てられ、一般の方が仏教や文学、芸術を無料で学べる、学びの場となっています。